El día de Cafayate se estableció el 26 de octubre porque en en el mismo día de 1840 se realizó la demarcación definitiva del pueblo. Josefa Antonia Frías de Aramburu donó el terreno para la creación del lugar. Cafayate cumple 180 años.
La fundación del departamento fue el 14 de noviembre de 1863 e integró a las localidades de Cafayate y Tolombón, a los parajes de Las Conchas y Santa Barbara, y a los poblados de Chuscha, La Punilla, Lorohuasi y Yacochuya.
En el siglo XIX Cafayate alcanza una población de cinco mil habitantes, hacia fines del XX una de quince mil y a comienzos del XXI una de veintitrés mil . En la actualidad, el ochenta por ciento de los pobladores vive en el área urbana.
El pueblo crea un hospital en 1875, inaugura un banco en 1896, instala una usina eléctrica en 1926 y pavimenta las calles en 1959. El papa Pablo VI funda la Prelatura de Cafayate, en 1969, para la zona del Valle Calchaquí, entre Catamarca, Salta y Tucumán.
La palabra «cafayate» es una derivación del cacán (idioma de los calchaquíes) y significa «cajón de agua».
Cafayate es reconocida por sus bodegas y viñedos y por la producción del mejor vino torrontés del mundo. Es el destino turístico preferido del Valle Calchaquí y el segundo más visitado de la provincia de Salta.
Sus principales atractivos son la ruta del vino, río Colorado y Quebrada de las Conchas; Catedral Nuestra Señora del Rosario, Museo Calixto Mamaní, Museo Arqueológico Rodolfo Ildefonso Bravo y Museo de la Vid y el Vino; fábrica de queso de cabra; paseo de los artesanos, y paraje San Pedro de Yacochuya.
Cafayate fue bautizada como la tierra del sol y el buen vino. Además, es considerada tierra de folclore, vino y empandas.
Posee uno de los festivales folclóricos latinoamericanos más significativos: la Serenata a Cafayate y una de las celebraciones de carnaval más importante del norte argentino: el carnaval más grande del valle.
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